Os fundamentos para a compreensão do coronelismo no Brasil foram lançados no clássico Coronelismo, enxada e voto de Victor Nunes Leal em 1948. O autor definiu o coronelismo como "[...] o resultado da superposição de formas desenvolvidas do regime representativo a uma estrutura econômica e social inadequada" (LEAL, Vítor Nunes. Coronelismo, enxada e voto. São Paulo: Alfa-Ômega, 1948, p. 20).
NÃO é uma interpretação do coronelismo oferecida por Leal (1948):