Os conceitos de papel e status derivam de certas observações básicas sobre a natureza das instituições. Quando se considera a variedade de normas sociais ou padrões de comportamento evidencia-se que alguns se aplicam a grupos limitados, outros apenas uma pessoa e poucos se aplicam universalmente ao conjunto das pessoas. Status é a posição socialmente identificada; papel é o padrão de comportamento esperado ou exigido de pessoas que ocupam determinado status.

Em todas as sociedades se edificam papéis diferentes sobre os fatos da idade e do sexo. Outras características biológicas são, universalmente, tomadas como base de status e papéis distintos. A totalidade dos papéis e status emerge do próprio processo do viver coletivo, apesar de não haver uma divisão econômica do trabalho que envolve posições e obrigações. Entre os muitos status que os homens podem vir a ocupar, podemos distinguir os atribuídos, os adquiridos e os excluídos.

É nova no conceito de ‘papel’ a tentativa de organizar sistematicamente o conhecimento, de testar as idéias valendo-se do acúmulo de provas e de secundar o conhecimento, passando além das percepções originais. Os papéis sociais também são apreendidos à medida que homens e mulheres adquirem cultura de seu grupo, embora os papéis possam ser desempenhados sem consciencia do seu caráter social.

Os elementos de um papel social são óbvios e sutis. A tarefa importante da Sociologia consiste em descobrir não somente as normas óbvias e explícitas que definem e regulam as ações dos homens, mas também aquelas que permanecem habitualmente escondidas debaixo da superfície. Os homens representam ou desempenham papéis sociais; preenchem ou ocupam status.