A semente e a atmosfera são dois sistemas que se encontram em permanente troca de água, com sentido de movimentação estabelecido pela diferença entre os potenciais hídricos de ambos; a predominância de fluxo dirige-se do sistema com maior para o de menor potencial, até que seja atingido o equilíbrio energético da água entre as sementes e o ar. Essas trocas de água dependem da intensidade da pressão de vapor d’água atmosférico e da pressão de vapor d’água da semente. Quando há diferença entre essas pressões, estabelece-se um gradiente, gerando um fluxo de movimentação do vapor d’água, de modo que, para uma determinada umidade relativa do ar, sempre há um teor de água ou grau de umidade correspondente da semente.

Esta tem o seu teor de água elevado quando a pressão de vapor é inferior à do vapor d’água presente no ar (adsorção); cede água ao ar (dessorção) quando sua pressão de vapor supera a do ar. O equilíbrio dinâmico é alcançado quando a quantidade de água cedida se iguala à captada (a movimentação da água prossegue porque o equilíbrio não é estático), sendo então atingido o equilíbrio: