O petróleo é constituído basicamente por uma mistura de compostos orgânicos. Ao perfurar um poço, os técnicos recolheram uma amostra da parte gasosa dessa mistura. Após vários testes, verificaram que uma fração dessa amostra gasosa apresentava as seguintes propriedades: não era combustível; não era comburente; além do mais, essa fração da amostra era composta por uma única substância pura que não reagia com nenhum ácido ou base, nem se liquefazia mesmo quando resfriada à temperatura de −200 °C; tinha massa molar inferior a 10 g/mol. Assim, concluíram que aquela fração gasosa era de alto valor comercial, porque era rica em