Para Durkheim, a característica fundamental da modernidade é a divisão social do trabalho, cuja função é criar entre duas ou várias pessoas um sentimento de competição e desintegração social.

Weber enfatizava a racionalização da vida como uma das características fundamentais para se entender a sociedade moderna. Para esse sociólogo, a racionalização aumentou as possibilidades de expansão da eficiência e da produtividade e, por isso, pode-se dizer que ele tinha uma concepção otimista da sociedade moderna.

Comte e Durkheim tinham uma concepção pessimista da sociedade moderna; acreditavam que, com o advento da ciência e da técnica, o homem encontrou os elementos definitivos para controlar a natureza e expandir a produção, resultando em uma sociedade desordenada e desequilibrada.

Para Weber, a modernidade é apresentada como uma jaula de ferro , que se caracteriza por um longo processo de desencantamento do mundo , no qual as concepções mágicas e religiosas do mundo vão sendo substituídas por uma concepção racionalizada da existência.