O papiro data de cerca de 3.700 a.C. e foi o suporte de escrita de uso corrente até os primeiros séculos da era cristã, em toda a Europa, regiões asiáticas e na África, onde se originou. Era produzido pela planta Cyperus papyrus, nativa das margens do Nilo.

O custo do papiro foi sempre elevado, e considera-se que a grande exportação para a Europa era constituída por papiro inferior, uma vez que o tipo superior, também chamado heráltico, era de difícil e dispendiosa aquisição.

Ao lado do papiro, que tendia a desaparecer nos primeiros séculos da era cristã, desenvolvia-se a fabricação do pergaminho. Esse produto era feito de couro de animais jovens, especialmente cabrito e de camelo, sendo que os melhores provinham de espécimens intra-uterinos, e a essas variedades mais finas dava-se o nome de velinos.

O pergaminho surgiu na Europa em cerca de 200 d.C., embora seu uso possa ser assinalado na Ásia Menor entre 197-158 a.C. Sua preparação era similar ao curtimento de couros. Depois de lavadas e depiladas, as peles eram estendidas em retângulos de madeira, polidas com pedra- -pomes, até a obtenção de uma superfície lisa e clara.

Os primitivos couros de escrita, que eram ligados uns aos outros, estendendo-se em longas faixas, eram chamados códices e diferiam dos rótulus ou volúmen apenas em sua forma: estes eram costurados à maneira de livros, como os conhecemos atualmente, e nele se escreviam em ambos os lados, na face e no verso.