Os derrames transudativos são provocados por processos locais, causando diminuição da permeabilidade capilar e resultando em exsudação de líquido, proteína, células e outros constituintes séricos.

A síndrome da unha amarela é um distúrbio comum que causa derrames pleurais transudativos crônicos, linfedema e unhas amarelas distróficas-todas consideradas resultados de drenagem linfática prejudicada.

A insuficiência cardíaca é a causa mais comum, seguida pela cirrose com ascite por hipoalbuminemia, geralmente em decorrência da síndrome nefrótica.

O empiema é pus no espaço pleural. Ele pode ocorrer como uma complicação da pneumonia, toracotomia, abscessos (pulmonar, hepático ou subdiafragmático) ou trauma penetrante com infecção secundária.

Os derrames exsudativos são provocados pelo aumento da pressão hidrostática e diminuição da pressão oncótica na circulação pulmonar ou sistêmica.