Os fatores desencadeantes mais comuns são cálculos biliares e ingestão de álcool.

Embora a mortalidade geral da pancreatite aguda seja baixa, a morbidade e mortalidade são significativas nos casos graves.

O acúmulo pancreático e peripancreático do líquido pancreático rico em enzimas pode ocorrer no início do curso da doença.

Na pancreatite aguda moderadamente grave, a inflamação se limita ao pâncreas e regiões adjacentes. Pacientes não apresentam falência de órgãos ou complicações sistêmicas ou locais, tendo a mortalidade rara.

As principais complicações sistêmicas são a insuficiência aguda de um único órgão ou de múltiplos de órgãos e choque.