Em geral, a autópsia consegue distinguir a SMSI de um sufocamento intencional.

SMSI é a oitava causa de morte em lactentes nos Estados Unidos e representa 8% das mortes nessa faixa etária. Desde 1994, com a campanha de incentivo para que os lactentes durmam de costas, o índice diminuiu para 0,55/1000 nascimentos vivos ao ano, cerca de 2300 crianças por ano.

Dentre os fatores ambientais associados ao risco aumentado de SMSI destacam-se tabagismo e uso de drogas pela mãe, restrição de crescimento fetal, nenhum aleitamento materno, sexo masculino, dormir em decúbito ventral ou lateral, doença febril recente e dividir a cama com os pais e outras crianças.

O uso da chupeta está contra indicado no período de sono porque propicia o desmame e não há evidências que seu uso diminua significativamente o risco de SMSI.