Os Estados africanos dessa região eram socialmente atrasados, pois foram construídos sob a égide das linhagens familiares, sejam elas matrilinear ou patrilinear, e dos privilégios tribais que lá imperavam.

Do ponto de vista econômico, o Mali controlava as áreas de extração do ouro e isso lhe permitiu, consequentemente, uma posição de destaque na circulação de mercadorias pelas rotas transaarianas.

No geral, esses Estados eram multiétnicos e multiculturais, influenciados pelo modelo social islâmico, mas estruturados nos costumes e rituais tradicionais.

No século XI, existiam duas rotas principais no eixo norte-sul: a primeira partia do atual Marrocos até o Sudão Ocidental, entre os atuais Senegal e Mali; e a outra iniciava-se entre a Tunísia e a Líbia até atingir a região do Sudão Central (atualmente, República de Chade).