A esterilização é o processo que promove completa eliminação ou destruição de todas as formas de micro-organismos presentes, quer sejam eles vírus, bactérias, fungos, protozoários ou esporos, para um aceitável nível de segurança.

Os métodos de esterilização são divididos em: físico, químico e físico-químico.

Para serviços odontológicos no Brasil, é aceita a esterilização a partir de método físico com o uso da estufa.

As falhas no processo de esterilização podem ser mecânicas ou humanas. Exemplos de falhas mecânicas decorrem da operação incorreta, e falhas humanas são a limpeza incorreta ou deficiente dos materiais e o tempo de esterilização insuficiente.