A exemplo do último acidente da plataforma de petróleo ocorrido nos EUA em maio de 2010, o espalhamento de uma camada de hidrocarbonetos sobre a superfície da água do mar é um fenômeno de interesse ambiental, desde o início do derrame, cujo efeito se processa ao longo de vários dias. Muitos fatores contribuem para uma maior ou menor intensidade desse fenômeno, dependendo da natureza do produto, da quantidade derramada e condições meteorológicas predominantes (correntes de superfícies, vento, temperatura da água, etc).

A deriva de uma mancha de hidrocarbonetos na superfície do mar resulta da ação do vento, de corrente e da agitação. A equação abaixo descreve o transporte do centro de massa de uma mancha (fórmula de Haoult): !$ U_m = U_c + 0,0351U_v !$

Onde
U_m = velocidade do centro de massa da mancha.
U_c = velocidade da corrente.
U_v = velocidade do vento.

Em condições práticas do uso desta formulação, podemos afirmar que