No topo daquela sociedade, encontravam-se senhores de engenho, proprietários das unidades agro-exportadoras, que exerciam o controle sobre as demais camadas.

A formação de uma classe camponesa ficou praticamente inibida diante do fato de grande concentração fundiária em poder de senhores, por via de conseqüências, as atividades comerciais e artesanais no interior da colônia foram, em grande parte reduzidas.

Apesar de a mobilidade social não ter sido explicitamente vedada, ela era muito pouco provável de acontecer face à concentração de terras, rendas, escravos com os senhores de engenhos.

Naquela sociedade, constatou-se a presença de homens livres como feitores, capatazes, padres, militares, comerciantes e artesãos, que se dedicavam às atividades complementares nos engenhos e nos poucos núcleos urbanos. Mas, no caso, não se pode perder de vista que a eles competia o poder político, que se explica diante do fato de serem os únicos que tinham o controle da cultura letrada e forte participação nos lucros da empresa colonial.

Os escravos formavam a base econômica da sociedade, sendo os responsáveis por quase todo trabalho executado na colônia, realizando serviços domésticos, trabalhando na lavoura e na produção de açúcar.