Tem como fator principal a ação das marés. Os organismos mais tolerantes à exposição ao ar predominam nas faixas superiores (supralitoral e franja superior do médio-litoral) e os menos resistentes, nas faixas inferiores (franja inferior do médio-litoral e infralitoral).

Os fatores físicos como impacto das ondas, temperatura e efeito da dessecação são os mais determinantes aos padrões de zonação.

Sobre o fator competição por exclusão, as espécies com maior velocidade de assentamento e recrutamento ocupam as áreas com mais recursos disponíveis, e as excluídas ocupam áreas com condições mais severas.

Topografia do substrato, variáveis físico-químicas e interação entre os organismos (competição, predação, herbivoría) são fatores que contribuem para os padrões de zonação.

Os padrões de zonação são determinados pelas adaptações variadas que os organismos tem: resistência à dessecação, fechamento hermético das valvas, fuga em abrigos, etc.