O rigor mortis se caracteriza por um estado de relaxamento post mortem dos músculos do corpo. Nesse estado, os músculos relaxam e ficam macios, mesmo sem haver potenciais de ação. Isso ocorre em razão da ausência total de trifosfato de adenosina (ATP).

Na fase de rigor, a ausência de ATP promove aumento das concentrações de íons cálcio no sarcoplasma das células musculares em razão da afuncionalidade da bomba de cálcio ATPase.

O músculo permanecerá em rigor até que as proteínas musculares sejam reorganizadas por um processo de autorregulação provocado por enzimas lisossômicas, quando ocorrerá o relaxamento muscular, caracterizando assim a fase de pós-rigor

Após a morte do animal, as células endoteliais começam a se degenerar em razão do excesso de oxigênio. Uma vez instalado o processo degenerativo, essas células liberam tromboplastina, também conhecida como fator tecidual, fator III ou tromboquinase.

A hemólise post mortem, que ocorre de 12 a 24 horas após a morte, libera linfócitos, impregna por difusão passiva os endoteliócitos do endocárdio e da íntima vascular, dando origem a manchas denominadas embebição hemoglobínica.