Há diversas maneiras de organizarem a produção e a distribuição de bens e serviços, oriundo da interação de agentes especializados, inserido numa divisão social do trabalho.

Um dos processos mais simples, e por isso dos mais antigos, é a produção simples de mercadorias: os agentes são os possuidores individuais dos seus meios de produção e distribuição e, portanto, também dos produtos de sua atividade, que eles intercambiam em mercados.

O agente é nesse modo de produção quase sempre uma família ou um domicílio, cujos membros trabalham em conjunto, usufruíndo coletivamente dos resultados de sua atividade.

A agricultura familiar, o artesanato e o pequeno comércio são exemplos de atividades integrantes desse modo de produção. O capitalismo se originou da produção simples de mercadorias, negando- lhe ao separar a posse e o uso dos meios de produção e distribuição.

Essa separação surge mais ou menos naturalmente do funcionamento dos mercados, em que os vitoriosos no jogo competitivo acabam por apoderar dos meios de produção e distribuição dos derrotados.