A diarreia é geralmente definida como a ocorrência de três ou mais evacuações amolecidas ou líquidas em um período de 24 horas.

A maioria dos episódios de diarreia aguda é provocada por um agente infeccioso viral e dura menos de trinta dias.

A desidratação hipernatrêmica, decorrente da diarreia, é caracterizada pela perda de eletrólitos superior à perda de água. É o tipo de desidratação mais perigoso e necessita de uma terapia de líquidos específica.

Na investigação de casos suspeitos de diarreia, o enfermeiro deve observar e verificar o estado geral da criança, sinais de desidratação, como: olhos fundos, fontanelas abauladas e sinais de prega positivo.

O enfermeiro deve considerar que existe desidratação, quando, na avaliação clínica da criança com diarreia aguda, identificar dois dos seguintes sinais: inquietude ou irritação; olhos fundos; bebe avidamente, com sede; sinal da prega com a pele voltando lentamente ao estado anterior. Nesse caso, deve ser orientado o plano C de reidratação.