Uma das melhores definições de biblioteca digital foi formulada pela comunidade de pesquisadores e empregada no Workshop on Distributed Knowledge Work Environments, em Santa Fé (EUA), em 1997.

“[...] conceito de ‘biblioteca digital’ não é simplesmente o equivalente ao de uma coleção digitalizada dotada de instrumentos de gestão da informação. É antes, um ambiente que reúne coleções, serviços e pessoas para apoiar todo o ciclo vital de criação, disseminação, uso e preservação de dados, informação e conhecimento”.

Essa definição, surgida no mundo da Ciência da Informação, identifica três componentes essenciais da biblioteca digital, são eles: