A ISO 14001 é baseada na metodologia conhecida como Plan-Do-Check-Act (PDCA), ou seja, Planejar–Executar– Verificar–Agir.

O PDCA pode ser brevemente descrito como: planejar ou implementar os processos; executar ou estabelecer os objetivos e processos necessários para atingir os resultados em concordância com a política ambiental da organização; verificar ou monitorar e medir os processos em conformidade com a política ambiental, objetivos, metas, requisitos legais e outros, e relatar os resultados; agir continuamente para melhorar o desempenho do sistema da gestão ambiental.

A ISO 14001 inclui requisitos específicos de outros sistemas da gestão, tais como aqueles para qualidade, segurança e saúde ocupacional, finanças ou gerenciamento de risco, pois seus elementos apresentam-se alinhados ou integrados com os de outros sistemas da gestão.

O detalhamento e a complexidade do sistema de gestão ambiental, a extensão de sua documentação e dos recursos dedicados a ele irão depender de alguns fatores, tais como: o escopo do sistema, o porte da organização e a natureza de suas atividades, produtos e serviços. Este pode ser, em particular, o caso específico das grandes empresas.

A ISO 14001 diz que a organização não necessita estabelecer, implementar e manter procedimento(s) para identificar potenciais situações de emergência e potenciais acidentes que possam ter impacto(s) sobre o meio ambiente, pois faz parte de um estudo de análise de risco.