Em reunião composta por representantes de diversos países no ano de 1884, o mundo foi dividido em 12 fusos horários distintos.

A metodologia utilizada para estabelecer a quantidade de fusos partiu do princípio de que são gastas, aproximadamente, 12 horas para que a Terra realize o movimento de rotação.

O fuso referencial para a determinação das horas é o Greenwich, cujo centro é 0°. Esse meridiano, também denominado inicial, atravessa a Grã-Bretanha, além de cortar o extremo oeste da Europa e da África.

Os fusos a leste de Greenwich (marco inicial) têm as horas adiantadas (+) e os fusos situados a oeste do meridiano inicial têm as horas atrasadas (-). Quem mora no Brasil vive, durante o período de fuso horário padrão, 13 horas à frente de quem mora em Sydney, na Austrália.

A hora determinada pelo fuso de Greenwich recebe o nome de Greenwich Anual Time (GAT). A partir disso, são estabelecidos os outros limites de fusos horários.