O processo de ocupação e colonização do Paraná pode ser dividido em três frentes histórico-culturais: Paraná Tradicional (litoral, Curitiba, Campos Gerais, Guarapuava e Palmas), Frente Nortista (povoamento da região norte realizada por mineiros e paulistas) e Frente Sulista (ocupação do oeste e sudoeste por gaúchos e catarinenses).

Desde o final do século XIX, foi estimulada pelo governo estadual a imigração europeia, com o objetivo de ocupar o território paranaense e fundar novos núcleos urbanos. Assim, grupos de alemães, italianos, poloneses e ucranianos foram responsáveis pela fundação de importantes cidades no estado, tais como Castro e Ponta Grossa.

Algumas décadas após a criação da Província do Paraná, as fronteiras meridionais passaram a ser reivindicadas por Santa Catarina, no episódio conhecido como Contestado. Como resultado, o Paraná perdeu todas as suas terras ao sul do rio Iguaçu, área que atualmente compreende o oeste catarinense.

A partir da década de 1930 grandes extensões do norte do Paraná foram loteadas e vendidas para pequenos proprietários rurais pela Companhia de Terras Norte do Paraná, de capital inglês. Essa empresa de colonização foi responsável também pela fundação de Maringá, na década de 1930, e, uma década após, de Londrina.

Ao assumir o poder na década de 1930, Getúlio Vargas criou territórios federais nas regiões de fronteira, com a alegação de garantir a segurança nacional. Dessa forma, Paraná e Santa Catarina perderam seus territórios na porção oeste para a criação do Território Federal do Iguaçu, o qual ficou vigente até o final dos anos de 1940.