Uma planta de potência a vapor pode ser denominada motor de combustão externa, porque o calor é transferido dos produtos de combustão ao fluido de trabalho. Já foram construídos motores de combustão externa utilizando gás (em geral, o ar) como fluido de trabalho. Até o momento suas aplicações são muito limitadas, mas o uso do ciclo de turbina a gás em conjunção com o reator nuclear tem sido extensivamente investigado. Num esforço para combater a poluição do ar, muita atenção tem sido dispensada, atualmente, ao estudo e ao desenvolvimento de outros motores de combustão externa. O motor de combustão interna opera segundo um ciclo aberto, porque o fluido de trabalho passa por um ciclo termodinâmico completo (apesar de um motor operar segundo um ciclo mecânico). Entretanto, para analisar os motores de combustão interna, é interessante idealizar ciclos fechados que se aproximam bem dos ciclos abertos. Um dos modelos denominado padrão de ar baseia-se nas seguintes hipóteses, EXCETO: