É uma doença infecciosa e contagiosa causada pelo bacilo de Koch, que se propaga através do ar, por meio de gotículas contendo o bacilo.

A infecção pode ocorrer em qualquer idade, sendo mais comum na infância, e nem todas as pessoas expostas ao bacilo se tornam infectadas.

A infecção tuberculosa, sem doença, significa que os bacilos estão no corpo da pessoa, mas o sistema imunológico por meio dos macrófagos mantém- nas sob controle, não sendo detectada a infecção pela prova tuberculínica.

Todos os órgãos podem ser acometidos pelo bacilo da tuberculose, porém, ocorre mais freqüentemente nos pulmões, gânglio, pleura, rins, cérebro e ossos.

Denomina-se "caso novo" todo doente com tuberculose que nunca se submeteu à quimioterapia antituberculosa, fez uso de tuberculáticos por menos de 30 dias, ou submeteu-se ao tratamento para tuberculose há cinco anos ou mais.