De acordo com o DSM-5, em uma estimativa geral de gravidade, um transtorno por uso de substância leve é sugerido pela presença de um ou dois sintomas; moderado, por três; e grave, por quatro ou mais sintomas.

Uma característica importante dos transtornos por uso de substâncias é uma alteração básica nos circuitos cerebrais que pode persistir após a desintoxicação, especialmente em indivíduos com transtornos graves.

O conceito de intoxicação não se aplica quando os sintomas persistirem além do tempo durante o qual a substância é detectável no corpo.

A tolerância é sinalizada quando uma dose acentuadamente menor da substância é necessária para obter o efeito desejado ou quando um efeito acentuadamente reduzido é obtido após o consumo da dose habitual.

Abstinência é uma síndrome que ocorre quando as concentrações de uma substância no sangue ou nos tecidos aumentam em um indivíduo que manteve uso intenso prolongado.