Todo som quando produzido, é um evento sonoro, possui uma freqüência fundamental e um conjunto de harmônicos, que são freqüências múltiplas dessa freqüência fundamental em diversas proporções.

Tom é a freqüência predominante de um som, ou é a freqüência fundamental. Timbre é o conjunto de harmônicos múltiplos do tom fundamental e que o acompanha, sempre que esse ocorre ou quando é produzido, como no caso de um instrumento musical.

Tom e timbre existem em qualquer som ocorrido na natureza ou produzido pelo homem, incluindo-se aqui, também, os sons produzidos por ele usando instrumentos musicais.

Timbre é o conjunto de tons múltiplos decorrentes de um tom, quando não se trata de sons de freqüência conhecidos, como no caso de notas musicais, mas de sons comuns. Tom é o harmônico fundamental de um conjunto de harmônicos múltiplos que diferencia as notas musicais produzidas por diferentes instrumentos e não se aplica a um som qualquer.