No auge do capitalismo mercantilista (século VII), as potências europeias já haviam formado um vasto império colonial, dominando grande parte do mundo. Seu poder econômico e político se estendiam até os continentes americano, asiático e africano.

O século XIX, durante a Segunda Revolução Industrial, corresponde ao apogeu do império britânico (Reino Unido) e à partilha do mundo entre as potências industrializadas.

No início do século XX, países capitalistas como os Estados Unidos, a Alemanha e o Japão, já haviam consolidado seu processo de desenvolvimento industrial e iniciavam a expansão externa passando a competir por novos mercados.

A partir de 1947, os Estados Unidos consolidaram sua influência no mundo por meio de estratégias como o “Plano Marshall”, pelo qual fornecia empréstimo e assistência tecnológica aos países destruídos pela guerra.