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A principal causa da bronquite crônica é a fumaça do cigarro, embora possa também ser a evolução de uma bronquite aguda. Por ser uma enfermidade rara entre os não fumantes, é conhecida também por “tosse dos fumantes” e por aumentar o risco de outras infecções respiratórias, particularmente o da pneumonia. O diagnóstico leva em conta os sinais e sintomas, o histórico do paciente e o exame clínico. Em algumas situações, a prova de função pulmonar, ou espirometria, ajuda a estabelecer o diagnóstico diferencial.