A energia para a manutenção da vida provém da degradação de moléculas orgânicas como carboidratos, lipídios e proteínas, que podem ser produzidas pelo próprio organismo (seres autótrofos) ou obtidas através da alimentação (seres heterótrofos).

No entanto, essa energia não é transferida diretamente para os processos celulares, sendo armazenada temporariamente em moléculas denominadas: