Motores de combustão interna tem operação baseada nos ciclos Otto (gasolina, etanol, GNV) e Diesel (óleo diesel e biodiesel, por exemplo) que podem operar segundo ciclos de 2 tempos (apenas ciclo Diesel) ou de 4 tempos (apenas ciclo Otto).

No ciclo Diesel a combustão ocorre com a injeção do combustível no ar comprimido até uma temperatura superior à de auto-ignição do combustível.

No ciclo Otto a compressão envolve apenas o ar enquanto no ciclo Diesel podemos comprimir tanto o ar isoladamente quanto uma mistura de ar e combustível.

Um sério problema que limita a aplicação do ciclo Diesel em veículos leves é a auto-ignição ou detonação, limitando o mesmo à menores taxas de compressão.