O vírus do Nilo Ocidental (VNO) é transmitido por meio da picada de mosquitos infectados. Os hospedeiros naturais são algumas espécies de aves silvestres, que atuam como amplificadoras do vírus (viremia alta e prolongada) e como fonte de infecção para os mosquitos. Também pode infectar humanos e, entre os animais domésticos, equinos. O homem e os equídeos são considerados hospedeiros acidentais e terminais, uma vez que a viremia se dá por curto período de tempo e em níveis insuficientes para infectar mosquitos, encerrando o ciclo de transmissão. O vírus ornitofílico, frequentemente envolvido na transmissão da doença, pertence ao gênero: