Nos primeiros dias de vida, as disfunções orais podem interferir no aleitamento materno, nos reflexos orais do neonato e na coordenação sucção/respiração/deglutição; entretanto, os problemas geralmente não persistem ao longo da infância, uma vez que há integridade do desenvolvimento neural, não repercutindo, por exemplo, no ganho de peso, introdução alimentar e crescimento infantil.

Os recém-nascidos prematuros, que têm anormalidade da função laríngea, apresentam dificuldades de alimentação que podem incluir engasgos, tosse, náuseas, regurgitação, refluxo faringonasal, baixo ganho ponderal, desconforto respiratório e baixo crescimento corporal. A dificuldade de coordenar sucção, deglutição e respiração associada a pouco controle cefálico é uma das causas mais frequentes das alterações nessa população.

No recém-nascido, a disfagia oral geralmente se apresenta como regurgitação oral e pode ter etiologia relacionada a anormalidades estruturais ou funcionais, como a imaturidade no mecanismo de sucção dos recém-nascidos prematuros. As principais etiologias relacionadas com a disfagia em neonatos e lactentes são: prematuridade, anomalias de vias respiratórias/digestiva superior, defeitos congênitos da laringe, traqueia e esôfago, defeitos anatômicos adquiridos, alterações neurológicas e deficits motores.

Na avaliação funcional da deglutição do neonato, deve-se observar os seguintes aspectos: estado comportamental inicial do neonato, prontidão para o estímulo, postura corporal/padrão motor, grau de força de sucção, variação na força e no ritmo de sucção, movimentação de mandíbula, movimentação de língua, sinais de estresse, estado comportamental do neonato após o estímulo, dentre outros sinais de desconforto. O tratamento fonoaudiológico nas disfagias na população neonatal será efetivo a partir da definição de condutas adequadas desde a intervenção, a orientação e o acompanhamento até a alta hospitalar.