As ações e serviços de saúde executados pelo SUS, direta ou mediante participação complementar da iniciativa privada, são organizadas de forma regionalizada e hierarquizada em níveis de complexidade crescente.

A articulação de políticas e programas realizada pelo SUS envolve, entre outras atividades: a alimentação e nutrição, o saneamento e o meio ambiente, a vigilância sanitária e a farmacoepidemiologia.

Entre as atividades realizadas pelo SUS está a articulação de programas e políticas de saúde visando a formação de recursos humanos, o uso da ciência e tecnologia e até, pouco tempo, a vigilância do trabalhador, que, após reforma trabalhista, passou a ser responsabilidade da Previdência Social.

A gratuidade das ações e serviços de saúde é estabelecida nos serviços públicos contratados, ressalvando-se as cláusulas dos contratos ou convênios estabelecidos com as entidades privadas.

As atividades de apoio à assistência à saúde desenvolvidas por laboratórios de genética humana, produção e fornecimento de medicamentos e produtos para a saúde são livres à participação direta ou indireta da iniciativa privada.