Antigamente, o único agente de limpeza de resultado efetivo era o sabão, que é formado por um éster, obtido de ácidos graxos.

Entre os aditivos dos detergentes, os alvejantes não causam problemas no tratamento dos esgotos.

Os tensoativos são substâncias sintéticas que aumentam a tensão superficial do líquido em que estão dissolvidos.

Os silicatos adicionados aos detergentes são agentes sequestrados de íons de água dura.

Aditivos alcalinos são adicionados aos detergentes para que o pH da solução não diminua.