A descentralização administrativa ocorre quando o Estado desempenha algumas de suas atribuições por meio de outras pessoas, físicas ou jurídicas, podendo ocorrer por outorga (descentralização por serviços) ou por delegação (descentralização por colaboração).

Na descentralização por outorga, o Estado cria uma nova entidade para a qual transfere um determinado serviço público por meio, obrigatoriamente, de lei.

Na descentralização por delegação, o Estado transfere, unicamente, a execução do serviço público para que a pessoa delegada o preste à população.

Na descentralização, há hierarquia entre o Estado e os entes para os quais os serviços públicos foram outorgados ou delegados.

O processo de desconcentração ocorre exclusivamente, dentro da estrutura de uma mesma pessoa jurídica.