As fundações diretas são sempre rasas, enquanto as fundações indiretas são sempre profundas.

Nas fundações diretas, a transmissão das cargas é feita através da base da própria fundação, considerando apenas seu apoio sobre o solo, enquanto nas fundações indiretas a transmissão das cargas é feita por meio do atrito lateral da fundação com o solo e por efeito de ponta.

Os blocos e as sapatas são exemplos de fundações indiretas, enquanto as estacas são exemplos de fundações diretas.

As sapatas trabalham apenas à compressão simples, devendo ser evitadas no caso de haverem esforços de flexão.