O desenvolvimento das lesões cariosas é resultante da interação entre dois fatores mutuamente dependentes: o esmalte (fator genético) e o ambiente externo (fator ambiental; a composição salivar pode ser geneticamente determinada de forma parcial). Assim, teoricamente, ambos os aspectos eventualmente determinam o desenvolvimento da lesão ou a resistência à cárie. Do ponto de vista prático, no que diz respeito ao controle da doença, a possibilidade de interferência se dá em relação aos fatores ambientais.