A exposição das células à radiação ou a agentes quimioterápicos induz lesão de DNA e, se a lesão for muito grave para ser reparada, dispara a morte por apoptose.

A apoptose somente ocorre em condições patológicas e não em situações fisiológicas.

O mecanismo de apoptose ocorre por duas vias. A via mitocondrial (intrínseca) é responsável pela eliminação de linfócitos autorreativos e lesão por linfócitos T citotóxicos. A via do receptor de morte (extrínseca) é iniciada pela perda dos sinais de sobrevivência, lesão de DNA e acúmulo de proteínas mal dobradas.

A apoptose difere da necrose, que é caracterizada pela perda da integridade da membrana, digestão enzimática das células, extravasamento dos conteúdos celulares e, frequentemente, uma reação no hospedeiro, assim a apoptose nunca progride para necrose.