Em 1912, em “A dinâmica da transferência”, Freud distinguiu transferência positiva, caracterizada por sentimentos afetuosos dirigidos ao analista, da transferência negativa, caracterizada por sentimentos hostis ao psicanalista. A transferência positiva teria uma parte consciente, que seriam os sentimentos afetuosos, e outra parte inconsciente, que seriam os impulsos eróticos. A transferência positiva de impulsos eróticos e a transferência negativa, ambas inconscientes, ofereceriam resistência ao tratamento, ao passo que a transferência positiva de sentimentos afetuosos, a única consciente, seria o veículo de sucesso na psicanálise.

Transferência, aliança e relação real estariam presentes em todas as relações terapêuticas, sendo que cada abordagem teria como foco um ou outro desses componentes, explorando-os a sua maneira. A psicanálise, por exemplo, teria como centro a transferência; as terapias humanistas, a aliança terapêutica; e as terapias cognitivas, a relação real.

Uma aliança forte seria caracterizada por um alto grau de relação colaborativa entre terapeuta e paciente e por um bom vínculo afetivo entre ambos, com confiança e respeito mútuos, sentimento de gostar e se preocupar um com o outro. Também incluiria consenso sobre os objetivos do tratamento e meios para alcançá-lo, com o compromisso ativo e a responsabilidade por parte do paciente, e sentimento de que o terapeuta se envolve da mesma forma.

Na relação real, por sua vez, as percepções e interpretações mútuas do cliente e do terapeuta seriam apropriadas e realistas, e seus sentimentos e comportamentos, genuínos. Nessa perspectiva, o desafio do psicoterapeuta era alcançar a genuinidade ou autenticidade, posta como base real de referência ao cliente e recurso seguro para o mergulho na intimidade e na afirmação da confiança no autocrescimento.

A aliança envolveria três partes. A primeira seriam os objetivos do tratamento, frutos de uma negociação entre paciente e terapeuta, e variando conforme a modalidade terapêutica. A segunda seriam as tarefas realizadas pelo paciente/cliente em colaboração com o terapeuta, conforme as disposições do tratamento; aí estariam incluídas trocas concretas, como o pagamento do serviço e trocas não concretas e, até mesmo, ambíguas, como manifestação ativa e passiva, compreensão empática e modos de comunicação. A terceira seria o vínculo emocional que se estabelece entre terapeuta e paciente na consecução dos objetivos da terapia, que poderia ser de diferentes tipos.