Para os seguidores da criminologia da reação social nos Estados Unidos, a lei, sendo o exemplo desta concretude de valores, serve
para dividir os homens em dois gêneros distintos — os delinquentes e os não delinquentes, através da rotulação de comportamentos “não aceitos” pelo ente social; da concepção norte americana depreende-se a importância que a lei volta a deter frente ao estudo criminológico, eis que, através do simbolismo que carrega, passa a ser a fonte original do delito e do delinquente

Consoante os postulados da criminologia da reação social, a maneira pela qual se dá a interação entre indivíduo e sociedade é que irá
designar o conceito de desvio e desviante, sendo que tal processo irá ocorrer através da formação da identidade social, a socialização dos indivíduos frente à mesma e aos valores que representa, através dos processos de rotulação e etiquetamento e, por fim, da concretização de tais valores na lei

Segundo os pressupostos da criminologia da reação social os conceitos de desvio e desviante adquirem um caráter de absoluta permanência, eis que por força das imposições e leituras sociais ocorrentes no processo de etiquetamento/ rotulação do indivíduo, ou até
pelo fato de o mesmo, ainda que praticando ato previsto em lei, não ter sido alcançado pela ação institucional, poderá passar da categoria de “ser normal” para desviante, de onde não mais poderá sair, tendo em vista a força do mecanismo estigmatizante

Adeptos da reação social se preocupam com o estudo da maneira pela qual as instituições oficiais recaem sobre o indivíduo (labelling
approach), assim como os efeitos de tal situação, modificando o paradigma da Escola Positivista, que era o homem em si, sendo o desviante um produto da natureza, através do entendimento do fenômeno/ binômio “criminalidade e criminoso” como algo que surge de uma realidade social preexistente ao próprio indivíduo

A criminologia da reação social (ou interacionista) e seus desdobramentos em criminologia crítica e radical surge na década de 60, nos Estados Unidos, e redireciona o foco dos estudos criminológicos, afastando-o da percepção positivista de análise do “ser criminoso”, ou seja, do homem e sua disfunção biológica e social como fonte causadora do delito, e orientando-o para parâmetros de subjetividade interrelacional, buscando enfatizar questões de valoração social de comportamentos, incidência dos mesmos (valores) na constituição das regras jurídicas e sociais, e as consequências que dita valoração e regras geram no campo da criminologia