A abordagem qualitativa atua em níveis da realidade em que os dados se apresentam aos sentidos.

As abordagens quantitativa e qualitativa opõem-se entre si, sendo desejável a escolha de trabalhar apenas com uma delas.

A abordagem quantitativa dirige-se aos estudos de linguagem ao passo que a abordagem qualitativa é útil especialmente para análise de grandes aglomerados de dados, de conjuntos demográficos, classificando-os e tornando-os inteligíveis através de variáveis.

A abordagem qualitativa é adequada para aprofundar a complexidade de fenômenos, fatos e processos particulares e específicos de grupos mais ou menos delimitados em extensão e capazes de serem abrangidos de forma mais profunda. Já a abordagem quantitativa tem como campo de práticas e objetivos trazer à tona dados, indicadores e tendências observáveis.

Do ponto de vista epistemológico, pode-se afirmar que a abordagem quantitativa é mais científica do que a abordagem qualitativa, considerando que através da primeira é possível traçar uniformidades e encontrar regularidades no comportamento humano.