Quando as defesas do hospedeiro são significativamente inibidas, o crescimento microbiano pode prosseguir, desde que haja nutrientes adequados e pH, temperatura e potencial de oxidorredução apropriados.

A transmissão efetiva de um agente microbiano ocorre por meio de ingestão, inalação ou pela contaminação de membrana mucosa, tegumento ou ferida.

A penetração de uma superfície de epitélio ou de membrana mucosa do hospedeiro é uma necessidade variável entre os patógenos.

Exceto para alguns poucos patógenos transmitidos por alimento e que produzem toxinas nos alimentos, antes da ingestão, o crescimento no tecido do hospedeiro é um pré-requisito para todos os microrganismos patogênicos.

A adesão às superfícies do hospedeiro requer a interação entre as adesinas do agente, as quais geralmente são lipídios, e os receptores do hospedeiro, os quais mais frequentemente são proteínas ou resíduos de carboidratos.