Os hospícios se destinavam a acolher pessoas pobres, e seu papel era de assistência e repressão.

O internamento a princípio se deu em espaços ocupados por leprosos que continuou com a função de segregação, com significações políticas, sociais, religiosas, econômicas e morais.

A prática do internamento representou uma nova reação à miséria, um problema de “policia”, considerando o louco como vagabundo.

O trabalho nos hospícios assume uma concepção ética, uma vez que a ociosidade sempre se constitui como questão de difícil aceitação em relação aos portadores de transtornos mentais.

A presença de cuidados médicos colocou o hospital geral quase na mesma situação de uma prisão.