Duas formas de classificar os biomas são representadas pela abordagem de zonas climáticas de Walter e pela abordagem de vegetação exemplificada de Whittaker. O primeiro classifica as regiões com base no clima, dentro do qual o tipo característico de vegetação se desenvolve. O segundo classifica as regiões de acordo com o tipo de vegetação, que geralmente reflete o clima local.

Como as formas de crescimento vegetal estão diretamente relacionadas com o clima, os grandes tipos de vegetação combinam com a temperatura e a precipitação de forma relevante. Os grandes tipos de vegetação podem ser usados para classificar os ecossistemas em categorias chamadas biomas.

O conceito de bioma se adapta também aos sistemas aquáticos, já que os atributos estruturais dos organismos aquáticos são diferenciados em relação à profundidade da água e à taxa de fluxo, formando a vegetação densa e típica de ambientes aquáticos.

As distribuições geográficas de plantas são determinadas, primordialmente pelo clima. Cada região climática tem tipos característicos de vegetação que diferem em forma de crescimento.

As zonas climáticas e os biomas são agrupados nas latitudes tropical, temperada, boreal e polar. As adaptações das plantas aos diferentes intervalos de temperatura distinguem os tipos de vegetação de cada uma dessas faixas latitudinais.