As etapas de gradeamento e desarenação são etapas prévias ao tratamento, não são de fato necessárias, pois a função de remoção de sólidos no efluente pode ser feita por outras tecnologias mais baratas.

Após o tratamento prévio, o chamado tratamento primário recebe o efluente para remoção de demais sólidos remanescentes que estão em suspensão. Para este processo, apenas a decantação e a ação física da gravidade são eficientes. Logo, não é necessária a adição de agentes floculantes para acelerar o processo, pois isso encarece o tratamento.

Em relação às tecnologias utilizadas no tratamento secundário para remoção da matéria orgânica e demanda bioquímica de oxigênio, há algumas opções: lodo ativado, lagoas de estabilização, filtros biológicos e reatores anaeróbios (tipo UASB).

O tratamento terciário nem sempre é necessário, visto que a maioria da carga orgânica já é retida nos processos anteriores. Por isso o tratamento é chamada de polimento, por ter a função apenas de melhorar a qualidade final da água, e não remover contaminantes nem poluentes específicos.

O lodo produzido no processo de tratamento do efluente pode ser utilizado para diversos fins e não requer necessariamente que o mesmo seja encaminhado para aterro sanitário, pois é riquíssimo em nutrientes que podem ser aproveitados na agricultura.