O petróleo é uma mistura de hidrocarbonetos. Um processo muito usado na indústria de petróleo é a destilação. A separação dos constituintes se baseia nas diferenças de volatilidade. Durante o processo, uma fase vapor entra em contato com a fase líquida, havendo transferência de massa do líquido para o vapor e vice-versa. Para se ter o contato contínuo entre as duas fases fluidas, usam-se colunas de pratos ou colunas recheadas.