A personagem principal foi desenvolvida para permitir a afirmação social da mulher em uma sociedade machista e organizada em torno de coronéis.

No segundo plano, é narrada a trajetória do vaqueiro Chico Bento e sua família – trata-se de uma tragédia humana desencadeada pelo clima da região e isso fica registrado em alguma passagem inesquecível, exemplo disso é o enterro do filho mais novo do vaqueiro, que morre durante a viagem.

A questão central da obra está na relação entre o indivíduo e a sociedade, atravessada pelo espaço dominado pela seca que leva os nordestinos para uma condição de vida desumana e os torna vítimas de patrões inescrupulosos. Nessa obra, os nordestinos acalentam um único sonho: sobreviver, como se verifica em uma passagem muito conhecida – o vaqueiro questiona a própria humanidade para concluir, orgulhoso, que é um bicho.

O leitor acompanha a história de Conceição, protagonista do livro, mulher educada, professora que gostava de ler livros avançados para sua época.

A autora, de forma harmoniosa, relaciona aspecto social ao psicológico, tratando também de temas sociopolíticos, como o do papel da mulher na sociedade nordestina.