Em Atenas, as definições de povo, de cidadão e de liberdade eram limitadas. Aos estrangeiros, escravos e às mulheres era negado o direito de participar da administração do Estado.

A liberdade para os atenienses era entendida de forma ampla, sendo que todos aqueles que viviam em Atenas eram cidadãos livres.

Todo o povo tinha o direito à participação política, podendo opinar sobre o destino da cidade; a única restrição era para os estrangeiros, que, por não terem nascido em Atenas, não podiam ser considerados cidadãos.