Segundo Feist, Feist e Roberts (2015, p. 24), Freud elaborou inicialmente a ideia dos mecanismos de defesa em 1926 (Freud, 1926/1959a), e sua filha Anna refinou e organizou o conceito (A. Freud, 1946). Mesmo que os mecanismos de defesa sejam normais e usados universalmente, quando levados ao extremo, culminam em comportamento compulsivo e neurótico. Como precisamos dispender energia psíquica para estabelecer e manter os mecanismos de defesa, quanto mais defensivos somos, menos energia psíquica nos sobra para satisfazer os impulsos do id. Este, é claro, constitui precisamente o propósito do ego ao estabelecer os mecanismos de defesa: evitar lidar diretamente com impulsos sexuais e agressivos e se defender contra a ansiedade que os acompanha (Freud, 1926/1959a).

Os principais mecanismos de defesa identificados por Freud incluem: