Desde a Antiguidade, a assistência é prestada pelas tribos e famílias, mas quando a Europa foi castigada pela fome, peste, guerra e pobreza (séculos XI a XV), desenvolveu-se uma consciência coletiva de solidariedade e assistência social pela prática da misericórdia ou Miserere & Cordis, que significa dar seu coração a outrem, como dever dos cristãos.

Durante a Idade Média a assistência aos pobres foi desenvolvida, prioritariamente, pela Igreja Católica mediante o recolhimento e distribuição das esmolas, atendimento aos enfermos e amparo a crianças abandonadas.

A primeira legislação de controle à pobreza, The Poor Law Act (1388), proibiu os movimentos de trabalhadores e mendigos na Inglaterra.

A primeira Santa Casa de Misericórdia (1599) distribuía esmolas aos pobres e atendia aos doentes através do tratamento e hospitalização.

A partir do século XIX, a assistência caritativa foi substituída pelo cientismo adquirido com base em conhecimentos adquiridos pela ciência médica.