O Brasil é um país com dimensões continentais, com expressivas disparidades econômicas, sociais, sanitárias, demográficas e culturais, e uma população de mais de 200 milhões de habitantes.

O processo de criação do sistema de saúde do Brasil está relacionado com o regime militar e com a configuração da Federação brasileira.

É preciso considerar, inicialmente, que a saúde tem uma característica genérica, que influencia de modo crucial as políticas públicas: embora seu orçamento seja necessariamente infinito, a demanda é finita e por vezes imprevisíveis.

A história da criação do SUS está conectada ao Movimento da Reforma Sanitária, de meados da década de 1930.

A saúde pública foi, na época, um dos eixos da luta e da resistência contra a ditadura militar. Os sanitaristas foram capazes de conciliar diferentes correntes e orientações políticas em torno de um objetivo único — o acesso privado e seletivo dos cidadãos aos serviços de saúde.